Fundada el 1987, Niche Polymer continua creixent tant orgànicament com a través d'adquisicions, centrant els seus esforços de desenvolupament de productes en les necessitats canviants del mercat. Afegir valor als residus industrials i postconsum és una part important d'aquests esforços. #desenvolupamentsostenible
Sembla que el Dr. Saurabh Naik es va avançar al seu temps en proposar una economia circular completa. Allà pels anys 80, va començar a buscar un mercat per a residus postindustrials reciclables. Va obtenir el seu doctorat en química de polímers a la U-Mass Lowell el 1978 i després va treballar breument per a Martin Marietta i International Paper desenvolupant mica com a farciment en formulacions termoplàstiques.
Avui, Nike és la fundadora i directora general de Niche Polymer LLC, una de les seves línies de productes anomenada PoliPCR, que està feta de materials reciclats per a interiors d'automòbils, components del compartiment del motor, il·luminació, perfils de finestres, terres, revestiments de parets i béns duradors, com ara mobles i electrodomèstics. PoliPCR es basa en polipropilè, niló 6, niló 66, policarbonat, ABS i PBT.
El Dr. Saurab Naik, CEO de Niche Polymer, es va avançar al seu temps a l'hora de trobar mercats i aplicacions per als residus plàstics. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, fill del fundador de Niche Polymer i vicepresident d'operacions, va dir: "Creiem en donar suport activament a la sostenibilitat treballant amb proveïdors de resines, modeladors i fabricants d'equips originals (OEM) per desviar els residus plàstics del medi ambient i augmentar el reciclatge de productes de valor afegit. La font ètica del nostre flux de materials és la nostra responsabilitat social. La sostenibilitat és la nostra capacitat de repetir aquest procés a un ritme constant".
Niche Polymer té plantes a Ravenswood, Virgínia Occidental i Washington, Neskehonin, Pennsilvània, i Killen, Alabama, així com centres de distribució a Washington, DC i Toronto. Està previst que aquest any obri una instal·lació de 7.300 metres quadrats a Musle Shoals, Alabama, per produir polímers tous (TPE i TPV). L'empresa té previst equipar la planta amb tres noves línies de compostos de doble cargol. Se centrarà en el subministrament de fabricants d'equips originals d'automòbils al sud-est. A més, aquest any Niche ha obert un centre de PCR a Florence, Carolina del Sud, i l'any que ve Niche obrirà una planta de compostos a Querétaro, Mèxic, així com un centre de servei tècnic i distribució a Texas. La planta de Nesquehoning és el resultat de l'adquisició d'Ametek/Westchester Plastics per part de Niche el 2021, que va afegir serveis d'empelt, compostos reactius i processament a les capacitats de l'empresa.
Les operacions de compostos de Niche Polymer es basen en una tecnologia d'extrusió de doble cargol d'última generació. L'empresa opera 18 línies de producció en diverses fàbriques.
El Dr. Naik va passar gran part de la seva carrera inicial en polímers, centrant-se en el reciclatge. Quan es va fundar Niche el 1987, venia ferralla del procés de fabricació de Black & Decker a la Xina i l'Índia. Quan va obtenir més fonts de subministrament, va obrir una planta de reciclatge a Baltimore per reduir la mida i empaquetar. A la dècada de 1990, enviava 20 milions de lliures de ferralla a l'any a la Xina, que buscava materials més barats per donar suport al mercat en auge del modelat per injecció.
A principis de segle, el mercat del reciclatge es va tornar més complex. «Els preus dels productes químics eren alts, de manera que la resina primària era cara», recorda el Dr. Naik. «Recollim molta ferralla, però el problema al qual ens enfrontem és com afegir-hi valor». El 2001, Niche va obrir les seves instal·lacions insígnia a Washington, DC, al costat de la planta de DuPont, on es classifiquen els lots defectuosos i es retornen els nous lots de polímer. Un fabricant que proporciona serveis addicionals als gegants de la resina de l'època. El 2008, Niche Polymer va començar a fer compostos en una antiga fàbrica de fibres comprada a DuPont a Ravenswood.
Ravenswood va triplicar la seva mida a mesura que Niche va començar a desenvolupar els seus propis productes. El 2014, Niche va afegir dues línies de compostos i el seu laboratori d'R+D va rebre l'acreditació ISO 17025. Tres anys més tard, Niche va afegir una línia de compostos de poliolefines i poliestirè. Actualment, Ravenswood té una capacitat de 150 milions de lliures anuals. Els productes que s'hi fabriquen, principalment a base de niló, inclouen graus farcits de vidre, farcits de minerals, resistents als impactes i resistents a la calor.
Niche també fabrica aliatges de PC/ABS i polipropilè farcit de vidre PIR. Les instal·lacions prop de Washington opera com a Polymer Alliance Services. Les instal·lacions de 37.000 metres quadrats serveixen com a centre central d'emmagatzematge i distribució de materials de Niche, però també s'encarreguen de moltes altres operacions: classificació òptica, trituració, mòlta criogènica, envasat, barreja, assecat i més.
Després, el 2020, Niche va afegir capacitats de formulació de TPE i TPO amb la compra de Polymer Technical Services (PTS) a Heath, Ohio. Compostos PRT PP, PE, TPO, ABS, PC, niló 6, niló 66, PBT i els seus aliatges. D'unes instal·lacions de 5.700 metres quadrats amb dos empleats, PTS ha crescut a més de 40 empleats. La planta estava equipada amb un laboratori totalment equipat des del principi. El gener de 2011, PTS va obrir una planta de reciclatge addicional de 7.300 metres quadrats a Hebron, Ohio, duplicant amb escreix el seu espai de reciclatge i emmagatzematge.
L'adquisició d'Ametek/Westchester Plastics el 2021 afegirà uns 220 milions de lliures de capacitat de producció. Westchester Plastics és el fabricant independent líder als Estats Units de resines d'enginyeria, aliatges, mescles, modificadors reactius i altres materials termoplàstics.
Niche Polymer va ampliar el seu negoci de peatge el 2021 amb l'adquisició d'Ametek, Westchester Plastics, que es considera el fabricant de peatge més gran d'Amèrica del Nord.
Niche Polymers opera 18 línies de compostos les 24 hores del dia, els 5 dies de la setmana, a totes les seves fàbriques. Segons les seves estimacions, la taxa de creixement per al 2022 serà d'aproximadament el 30%. La seva capacitat de producció és d'uns 100 milions de lliures anuals a través dels seus propis productes:
• Els productes amb certificació PoliPIR són 100% reciclats (PIR) i estan dissenyats per a aplicacions que requereixen productes estàndard amb certificació PIR per estalviar costos. • Els polímers tous PoliSP es basen en SEBS i són similars al cautxú vulcanitzat, però es poden processar com a termoplàstics. Les aplicacions inclouen juntes, fundes de cables i emmotllament per injecció suau.
• Els productes PoliPCR són compostos fets a mida de niló 6 i 66 i PPC (carbonat de polipropilè, un copolímer de diòxid de carboni i òxid de propilè). El contingut de PCR també es pot personalitzar. El flux de matèria primera de PCR es basa en un material constant i el procés està optimitzat per crear una matèria primera composta neta i fiable per a ús intern. Les principals fonts de matèries primeres de Niche Polymer aquí són les xarxes de pesca de niló (unes 640.000 tones es dipositen anualment en abocadors), catifes, penjadors, palets, residus de rètols i etiquetes de PP per a ampolles de refresc de PET. Les instal·lacions de Florència són una instal·lació de recollida de PCR de Niche Polymer i realitzen tasques de classificació, neteja, mòlta, detecció de metalls, compactació, barreja i envasat.
Totes les instal·lacions de Niche Polymer estan respaldades pels equips de laboratori i proves més moderns.
Amb la profunditat i amplitud de la seva línia de productes, Niche Polymer competeix en una àmplia gamma de mercats finals. Això inclou béns de consum duradors com ara automòbils, construcció, mobles i electrodomèstics, electrònica, lampisteria, eines elèctriques, articles esportius i joguines.
«La indústria de l'automoció serà un focus important per al desenvolupament dels futurs productes de Niche Polymer», va comentar Thomas Moccia, vicepresident de vendes i màrqueting. Niche ja ofereix solucions de materials per a vehicles lleugers; polímers antimicrobians per a components que es toquen amb freqüència, com ara volants, pantalles i manetes de les portes; polímers reforçats amb fibra de carboni per a panells de carrosseria, panells de sostre i rodes resistents i lleugers; i sistemes de bateries i para-xocs proporcionen materials per a la resistència i la seguretat.
Però els fabricants d'automòbils també pressionen els seus proveïdors de materials perquè ofereixin graus que continguin fins a un 30% de PCR per a quadres de comandament i altres components interiors. "Els fabricants d'equips originals volen comercialitzar el PCR com a material de valor afegit i treballem regularment amb els seus equips de desenvolupament per desenvolupar compostos adequats per a aquest propòsit".
Triar el compost de neteja adequat pot accelerar els canvis de material i color i reduir els residus. Fins i tot podeu estalviar en materials.
El nou mètode de dissociació basat en fluorescència proporciona un mètode ràpid i fiable per mesurar i certificar el contingut reciclat de diversos plàstics.
Els propietaris de marques de béns de consum busquen cada cop més el reciclatge químic avançat com a complement necessari del reciclatge mecànic si volen assolir objectius ambiciosos d'economia circular durant la propera dècada. Desenes de proveïdors de tecnologia estan desenvolupant noves tecnologies per superar les limitacions dels mètodes de piròlisi existents i comercialitzar diverses alternatives al processament químic de plàstics.