El desenvolupament dels plàstics es remunta a mitjans del XIX.En aquell moment, per tal de satisfer les necessitats de la indústria tèxtil en auge al Regne Unit, els químics van barrejar diferents productes químics, amb l'esperança de fer lleixiu i tint.Als químics els agrada especialment el quitrà de hulla, que és un residu semblant a la quallada que es condensa a les xemeneies de les fàbriques alimentades amb gas natural.

William Henry Platinum, ajudant de laboratori del Royal Institute of Chemistry de Londres, va ser una de les persones que va dur a terme aquest experiment.Un dia, quan el platí eixugava els reactius químics vessats al banc del laboratori, es va descobrir que el drap estava tenyit en una lavanda que rarament es veia en aquell moment.Aquest descobriment accidental va fer que el platí entrés a la indústria de la tintura i finalment es va convertir en milionari.
Tot i que el descobriment del platí no és plàstic, aquest descobriment accidental és de gran importància perquè demostra que es poden obtenir compostos artificials controlant materials orgànics naturals.Els fabricants s'han adonat que molts materials naturals com la fusta, l'ambre, el cautxú i el vidre són massa escassos o massa cars o no són adequats per a la producció en massa perquè són massa cars o no prou flexibles.Els materials sintètics són un substitut ideal.Pot canviar de forma amb calor i pressió, i també pot mantenir la forma després de refredar-se.
Colin Williamson, fundador de la London Society for the History of Plastics, va dir: "En aquell moment, la gent s'enfrontava a trobar una alternativa barata i fàcil de canviar".
Després del platí, un altre anglès, Alexander Parks, va barrejar cloroform amb oli de ricí per obtenir una substància tan dura com les cornaments dels animals.Aquest va ser el primer plàstic artificial.Parks espera utilitzar aquest plàstic artificial per substituir el cautxú que no es pot utilitzar àmpliament a causa dels costos de plantació, collita i processament.
El novaiorquès John Wesley Hyatt, un ferrer, va intentar fer boles de billar amb materials artificials en comptes de boles de billar fetes d'ivori.Tot i que no va resoldre aquest problema, va trobar que barrejant càmfora amb una certa quantitat de dissolvent, es pot obtenir un material que pot canviar de forma després de l'escalfament.Hyatt anomena a aquest material cel·luloide.Aquest nou tipus de plàstic té les característiques de ser produït en massa per màquines i treballadors no qualificats.Aporta a la indústria cinematogràfica un material transparent fort i flexible que pot projectar imatges a la paret.
El cel·luloide també va promoure el desenvolupament de la indústria discogràfica casolana i finalment va substituir els primers discos cilíndrics.Posteriorment, els plàstics es poden utilitzar per fer discos de vinil i cintes de casset;finalment, el policarbonat s'utilitza per fer discs compactes.
El cel·luloide fa de la fotografia una activitat amb un ampli mercat.Abans que George Eastman desenvolupés el cel·luloide, la fotografia era un passatemps costós i feixuc perquè el fotògraf havia de desenvolupar la pel·lícula ell mateix.Eastman va tenir una nova idea: el client va enviar la pel·lícula acabada a la botiga que va obrir i va desenvolupar la pel·lícula per al client.El cel·luloide és el primer material transparent que es pot convertir en una làmina fina i que es pot enrotllar en una càmera.
En aquesta època, Eastman va conèixer un jove immigrant belga, Leo Beckeland.Baekeland va descobrir un tipus de paper d'impressió que és especialment sensible a la llum.Eastman va comprar l'invent de Beckland per 750.000 dòlars EUA (l'equivalent als 2,5 milions de dòlars actuals).Amb els fons disponibles, Baekeland va construir un laboratori.I el 1907 va inventar el plàstic fenòlic.
Aquest nou material ha tingut un gran èxit.Els productes fets amb plàstic fenòlic inclouen telèfons, cables aïllants, botons, hèlixs d'avions i boles de billar d'excel·lent qualitat.
Parker Pen Company fa diversos bolígrafs estilogràfics amb plàstic fenòlic.Per tal de demostrar la robustesa dels plàstics fenòlics, l'empresa va fer una demostració pública al públic i va deixar caure la ploma dels edificis alts.La revista "Time" va dedicar un article de portada a presentar l'inventor del plàstic fenòlic i aquest material que es pot "utilitzar milers de vegades"
Uns anys més tard, el laboratori de DuPont també va fer un altre avenç accidental: va fabricar niló, un producte anomenat seda artificial.El 1930, Wallace Carothers, un científic que treballava al laboratori de DuPont, va submergir una vareta de vidre escalfada en un compost orgànic molecular llarg i va obtenir un material molt elàstic.Tot i que la roba feta amb niló primerenc es va fondre a l'alta temperatura del ferro, el seu inventor Carothers va continuar investigant.Uns vuit anys més tard, DuPont va introduir el niló.
El niló s'ha utilitzat àmpliament al camp, els paracaigudes i els cordons de les sabates estan fets de niló.Però les dones són usuaries entusiastes del niló.El 15 de maig de 1940, les dones nord-americanes van vendre 5 milions de parells de mitges de niló produïdes per DuPont.Les mitges de niló són escasses i alguns empresaris han començat a fer-se passar per mitges de niló.
Però la història d'èxit del niló té un final tràgic: el seu inventor, Carothers, es va suïcidar prenent cianur.Steven Finnichell, l'autor del llibre “Plastic”, va dir: “Vaig tenir la impressió després de llegir el diari de Carothers: Carothers va dir que els materials que va inventar s'utilitzaven per produir roba de dona.Els mitjons se sentien molt frustrats.Era un erudit, cosa que el feia sentir insuportable".Va sentir que la gent pensaria que el seu principal èxit no era més que inventar un "producte comercial normal".
Mentre que DuPont estava fascinat perquè els seus productes fossin molt estimats per la gent.Els britànics van descobrir molts usos del plàstic en l'àmbit militar durant la guerra.Aquest descobriment es va fer per casualitat.Científics del laboratori de la Royal Chemical Industry Corporation del Regne Unit estaven duent a terme un experiment que no tenia res a veure amb això, i van trobar que hi havia un precipitat cerós blanc al fons del tub d'assaig.Després de proves de laboratori, es va trobar que aquesta substància és un excel·lent material aïllant.Les seves característiques són diferents del vidre, i les ones de radar poden travessar-lo.Els científics l'anomenen polietilè i l'utilitzen per construir una casa perquè les estacions de radar captin el vent i la pluja, de manera que el radar encara pugui atrapar avions enemics sota una boira plujosa i densa.
Williamson, de la Societat per a la Història dels Plàstics, va dir: "Hi ha dos factors que impulsen la invenció dels plàstics.Un factor és el desig de guanyar diners i l'altre factor és la guerra".Tanmateix, van ser les dècades següents les que van fer que el plàstic fos realment Finney.Chell l'anomenava el símbol del "segle dels materials sintètics".A la dècada de 1950 van aparèixer els envasos d'aliments de plàstic, els gerres, les caixes de sabó i altres productes de la llar;als anys 60 van aparèixer les cadires inflables.A la dècada de 1970, els ecologistes van assenyalar que els plàstics no es poden degradar per si mateixos.L'entusiasme de la gent pels productes plàstics ha disminuït.
No obstant això, als anys 80 i 90, a causa de la gran demanda de plàstics a la indústria de l'automòbil i la fabricació d'ordinadors, els plàstics van consolidar encara més la seva posició.És impossible negar aquesta matèria ordinària omnipresent.Fa cinquanta anys, el món només podia produir desenes de milers de tones de plàstic cada any;avui, la producció mundial de plàstic anual supera els 100 milions de tones.La producció anual de plàstic als Estats Units supera la producció combinada d'acer, alumini i coure.
Nous plàsticsamb novetat encara s'estan descobrint.Williamson, de la Societat per a la Història dels Plàstics, va dir: "Els dissenyadors i inventors utilitzaran plàstics el proper mil·lenni.Cap material familiar és com el plàstic que permeti als dissenyadors i inventors completar els seus propis productes a un preu molt baix.inventar.