El desenvolupament dels plàstics es remunta a mitjans del segle XIX. En aquella època, per satisfer les necessitats de la indústria tèxtil en auge del Regne Unit, els químics barrejaven diferents productes químics amb l'esperança de fabricar lleixiu i tint. Els químics són especialment aficionats al quitrà de carbó, que són residus semblants a la quallada que es condensen a les xemeneies de les fàbriques alimentades per gas natural.

William Henry Platinum, ajudant de laboratori del Royal Institute of Chemistry de Londres, va ser una de les persones que va dur a terme aquest experiment. Un dia, quan el platí netejava els reactius químics vessats a la taula del laboratori, es va descobrir que el drap estava tenyit d'un color lavanda que rarament es veia en aquell moment. Aquest descobriment accidental va fer que el platí entrés a la indústria del tint i finalment es convertís en milionari.
Tot i que el descobriment del platí no és plàstic, aquest descobriment accidental és de gran importància perquè demostra que es poden obtenir compostos artificials controlant materials orgànics naturals. Els fabricants s'han adonat que molts materials naturals com la fusta, l'ambre, el cautxú i el vidre són massa escassos o massa cars o no són adequats per a la producció en massa perquè són massa cars o no prou flexibles. Els materials sintètics són un substitut ideal. Poden canviar de forma sota calor i pressió, i també poden mantenir la forma després de refredar-se.
Colin Williamson, fundador de la Societat de Londres per a la Història dels Plàstics, va dir: "En aquell moment, la gent s'enfrontava a trobar una alternativa barata i fàcil de canviar".
Després del platí, un altre anglès, Alexander Parks, va barrejar cloroform amb oli de ricí per obtenir una substància tan dura com les banyes d'animals. Aquest va ser el primer plàstic artificial. Parks espera utilitzar aquest plàstic sintètic per substituir el cautxú que no es pot utilitzar àmpliament a causa dels costos de plantació, collita i processament.
El novaiorquès John Wesley Hyatt, un ferrer, va intentar fer boles de billar amb materials artificials en lloc de boles de billar fetes d'ivori. Tot i que no va resoldre aquest problema, va descobrir que barrejant càmfora amb una certa quantitat de dissolvent, es podia obtenir un material que podia canviar de forma després d'escalfar-lo. Hyatt anomena aquest material cel·luloide. Aquest nou tipus de plàstic té les característiques de ser produït en massa per màquines i treballadors no qualificats. Aporta a la indústria cinematogràfica un material transparent fort i flexible que pot projectar imatges a la paret.
El cel·luloide també va promoure el desenvolupament de la indústria discogràfica domèstica i, finalment, va substituir els primers discos cilíndrics. Més tard, els plàstics es poden utilitzar per fer discos de vinil i cintes de casset; finalment, el policarbonat s'utilitza per fer discs compactes.
El cel·luloide converteix la fotografia en una activitat amb un ampli mercat. Abans que George Eastman desenvolupés el cel·luloide, la fotografia era una afició costosa i feixuga perquè el fotògraf havia de revelar la pel·lícula ell mateix. Eastman va tenir una nova idea: el client enviava la pel·lícula acabada a la botiga que havia obert i revelava la pel·lícula per al client. El cel·luloide és el primer material transparent que es pot convertir en una làmina fina i es pot enrotllar en una càmera.
Per aquella època, Eastman va conèixer un jove immigrant belga, Leo Beckeland. Baekeland va descobrir un tipus de paper d'impressió particularment sensible a la llum. Eastman va comprar la invenció de Beckland per 750.000 dòlars americans (equivalent als 2,5 milions de dòlars americans actuals). Amb els fons disponibles, Baekeland va construir un laboratori. I el 1907 va inventar el plàstic fenòlic.
Aquest nou material ha aconseguit un gran èxit. Entre els productes fets de plàstic fenòlic hi ha telèfons, cables aïllats, botons, hèlixs d'avió i boles de billar d'excel·lent qualitat.
Parker Pen Company fabrica diverses plomes estilogràfiques amb plàstic fenòlic. Per tal de demostrar la robustesa dels plàstics fenòlics, l'empresa va fer una demostració pública i va llançar la ploma des dels edificis alts. La revista "Time" va dedicar un article de portada a presentar l'inventor del plàstic fenòlic i aquest material que es pot "utilitzar milers de vegades".
Uns anys més tard, el laboratori de DuPont també va fer un altre avenç accidental: va fabricar niló, un producte anomenat seda artificial. El 1930, Wallace Carothers, un científic que treballava al laboratori de DuPont, va submergir una vareta de vidre escalfada en un compost orgànic molecular llarg i va obtenir un material molt elàstic. Tot i que la roba feta amb el niló primitiu es fonia sota l'alta temperatura del ferro, el seu inventor Carothers va continuar investigant. Uns vuit anys més tard, DuPont va introduir el niló.
El niló s'ha utilitzat àmpliament en el camp, els paracaigudes i els cordons de les sabates estan fets de niló. Però les dones són usuàries entusiastes del niló. El 15 de maig de 1940, les dones americanes van vendre 5 milions de parells de mitges de niló produïdes per DuPont. Les mitges de niló són escasses i alguns empresaris han començat a fer veure que són mitges de niló.
Però la història d'èxit del niló té un final tràgic: el seu inventor, Carothers, es va suïcidar ingerint cianur. Steven Finnichell, l'autor del llibre "Plàstic", va dir: "Vaig tenir la impressió després de llegir el diari de Carothers: Carothers deia que els materials que havia inventat s'utilitzaven per produir roba de dona. Els mitjons se sentien molt frustrats. Era un erudit, cosa que el feia sentir insuportable". Creia que la gent pensaria que el seu principal assoliment no era res més que inventar un "producte comercial ordinari".
Mentre DuPont estava fascinat pel fet que els seus productes fossin tan estimats per la gent, els britànics van descobrir molts usos del plàstic en l'àmbit militar durant la guerra. Aquest descobriment va ser fet per accident. Científics del laboratori de la Royal Chemical Industry Corporation del Regne Unit estaven duent a terme un experiment que no tenia res a veure amb això i van descobrir que hi havia un precipitat cerós blanc a la part inferior del tub d'assaig. Després de proves de laboratori, es va descobrir que aquesta substància és un excel·lent material aïllant. Les seves característiques són diferents de les del vidre i les ones de radar poden passar a través d'ell. Els científics l'anomenen polietilè i l'utilitzen per construir una casa per a estacions de radar per captar el vent i la pluja, de manera que el radar encara pugui captar avions enemics sota la pluja i la boira densa.
Williamson, de la Societat per a la Història dels Plàstics, va dir: «Hi ha dos factors que impulsen la invenció dels plàstics. Un factor és el desig de guanyar diners i l'altre factor és la guerra». Tanmateix, van ser les dècades següents les que van fer que el plàstic fos realment finlandès. Chell el va anomenar el símbol del «segle dels materials sintètics». A la dècada de 1950, van aparèixer recipients d'aliments, gerres, caixes de sabó i altres productes per a la llar fets de plàstic; a la dècada de 1960, van aparèixer cadires inflables. A la dècada de 1970, els ecologistes van assenyalar que els plàstics no es poden degradar sols. L'entusiasme de la gent pels productes de plàstic ha disminuït.
Tanmateix, a les dècades del 1980 i del 1990, a causa de l'enorme demanda de plàstics a les indústries de fabricació d'automòbils i ordinadors, els plàstics van consolidar encara més la seva posició. És impossible negar aquesta matèria ordinària omnipresent. Fa cinquanta anys, el món només podia produir desenes de milers de tones de plàstic cada any; avui, la producció mundial anual de plàstic supera els 100 milions de tones. La producció anual de plàstic als Estats Units supera la producció combinada d'acer, alumini i coure.
Nous plàsticsencara s'estan descobrint novetats. Williamson, de la Societat per a la Història dels Plàstics, va dir: «Els dissenyadors i inventors utilitzaran plàstics en el proper mil·lenni. Cap material familiar és com el plàstic que permet als dissenyadors i inventors completar els seus propis productes a un preu molt baix. inventar.